Началом эпохи викингов условно принято считать 8 июня 793 года, когда, согласно англосаксонской хронике, воины с севера напали на мирное аббатство Линдисфарн на севере Англии. Это событие ознаменовало начало новой эры, когда воины, преимущественно из Норвегии, Швеции и Дании, вселяли страх на территориях от Западной Европы до Багдада на Востоке. Однако викинги были не просто разорителями, они были хитрыми купцами, опытными мореплавателями, искусными ремесленниками и кораблестроителями. Название «викинг» происходит от древнескандинавского слова víkingr, которое означает «мореходец».
Викинги – это не нация, а ремесло. Каждый свободный житель мог при желании или необходимости стать викингом, и благодаря этому подняться в социальной иерархии, накопить богатство и т. д.
Набеги викингов проходили вдоль крупнейших рек Европы – Рейна, Сены, Луары – вплоть до Парижа. В 845 году во время Пасхи они разграбили Париж и, чтобы освободиться от незваных гостей, королю Франции пришлось отдать викингам 3150 кг серебра. К тому же, предводитель викингов взял часть городских ворот в качестве сувенира. Со временем викинги стали зимовать на захваченных территориях, и вооруженные набеги порой затягивались на годы. Позже часть викингов, например, те, что остались в Нормандии, Ирландии и Северной Англии, слилась с местным населением, переняла их язык и обычаи.
Восточные викинги, которых называют варягами, пересекли Балтийское море и вдоль крупнейших рек Руси устремились на юг. Этот путь назвали «Восточным путем» – Austrvegr. Целью многих экспедиций были богатейшие города той эпохи: Константинополь (ныне Стамбул), столица Византийской империи, и Багдад, столица Арабского халифата. В Византийской империи викинги настолько хорошо проявили свое мастерство, что из них была сформирована личная охрана императора. Благодаря развитой византийской системе учета известно, что в составе личной охраны встречались также представители финно-угорских и балтийских народов.
Благодаря преданиям и данным русских летописей мы знаем, что в 862 году восточные викинги из Швеции основали Древнерусское государство, где важнейшим поселением стал Киев. О жизни представителей высшего сословия викингов в окрестностях Киева свидетельствуют многочисленные скандинавские захоронения.
Викинги и Сааремаа
Исследователи поделили территорию Эстонии на две культурные области с четкими различиями: прибрежная и внутренняя Эстония. Прибрежная Эстония включала Западно-Эстонский архипелаг, материковую часть Западной Эстонии до реки Пярну на юге и Северную Эстонию. Внутренняя Эстония включала исторические Тартумаа, Вильяндимаа и Вырумаа, то есть Южную и Юго-Восточную Эстонию. Между этими двумя областями пролегает территория, покрытая лесами и болотами, где не было обнаружено никаких следов постоянных сельскохозяйственных поселений.
В скандинавских сагах Сааремаа называли Eysysla. Это понятие включало в себя Сааремаа и Хийумаа, хотя на последнем было обнаружено меньше древних находок. Сааремаа располагался в начале «Восточного пути» и контроль над торговым путем позволил обеспечить сильную экономику, о чем свидетельствуют многочисленные древние находки. Самым важным экспортным товаром на Сааремаа было железо, которое производили из местной болотной руды, следы которой до сих пор можно найти в деревне Тую.
Со временем морская мощь Сааремаа развилась, и священнику Генриху пришлось отметить в Ливонской хронике, что в Балтийском море больше всего стоит опасаться морской мощи жителей Сааремаа и Курземе.
Интерес Датского королевства к области Сааремаа был также обусловлен необходимостью сильной морской культуры и знаний.
Поселения и городища Сааремаа располагались недалеко от сельскохозяйственных угодий и портов. Среди городищ этой эпохи, хорошо известны Пёйде и Асва, которые, вероятно, находились под контролем местной элиты, их деятельность регулировалась обычаями и законами, и они служили местом для стоянки посетителей издалека.
Временем расцвета Сааремаа считается XII век, когда закончились набеги скандинавских викингов, и жители Сааремаа стали играть более важную роль в театре военных действий в Балтийском море. Одно из самых известных событий – захват крупного шведского города Сигтуны, в котором, по оценкам, жители Сааремаа сыграли большую роль. Также считается, что освобождение города Тарту от войск древнерусского князя и последующая битва под Псковом произошли по инициативе Сааремаа.
